ITALIAN FOODTECH. HOW IS IT PERCEIVED ABROAD❓

Au cours des dernières semaines, la foodtech italienne a fait la une des journaux mondiaux, bien que pas directement et probablement de la mauvaise manière. Quelque chose que le grand Oscar Wilde aurait sûrement adoré.

CHAUD ET FROID

Alors, comment la foodtech italienne a-t-elle gagné en visibilité ? Grâce à une levée de fonds de plusieurs millions conclue par une startup du Belpaese ? Pas du tout ; l’agrifood-tech italienne est encore à la traîne en matière d’investissements mondiaux, malgré un grand potentiel d’amélioration. Pour en savoir plus sur les investissements italiens, veuillez télécharger notre rapport « Investissements agrifood-tech en Italie 2022 » disponible ici. Alors quoi ? Une nouvelle technologie développée en Italie qui pourrait révolutionner le système alimentaire ?

Vous êtes glacé !

ÉDITION DU GÉNOME : L’ITALIE EN PREMIÈRE

Le premier sujet qui a fait la une de la foodtech italienne est l’autorisation donnée par les autorités italiennes à l’édition du génome, le premier cas en Europe. Le feu vert a été inclus dans un cadre lié à la lutte contre la sécheresse et le changement climatique. La mesure doit être considérée comme une étape importante dans l’histoire agricole italienne, car elle met fin à tant d’années de malentendus et de désinformation, sachant que beaucoup de gens assimilent encore l’édition du génome aux OGM.

Bravo à l’Italie, dans ce cas.

PAS DE CELLULAIRE, NOUS SOMMES ITALIENS

Des lumières, mais aussi des ombres pour l’agrifood-tech italienne, si l’on regarde l’initiative du gouvernement italien introduite fin mars. De quoi s’agit-il ? Quelque chose que l’on définit comme « l’interdiction de la viande cultivée », parfaitement expliqué par Paul Kirby sur BBC News.

« Le gouvernement italien de droite a soutenu un projet de loi interdisant la viande produite en laboratoire et d’autres aliments synthétiques, mettant en avant le patrimoine alimentaire italien et la protection de la santé ».

Un projet de loi poussé pour des raisons purement populistes, qui a soulevé beaucoup de doutes. Quel dommage de voir un sujet aussi révolutionnaire rester exclusivement dans les couloirs de la politique, sans débat scientifique.

DIVISER POUR RÉGNER

Sachant que même les insectes comestibles en Italie sont au centre d’une tempête, ces initiatives pourraient facilement être classées sous la rubrique « démagogie ». Un principe aux racines anciennes que Philippe II de Macédoine au IIIe siècle av. J.-C. a défini comme « Divide et Impera ». Comme on pouvait s’y attendre, une telle mesure a semé la pagaille dans l’écosystème italien, poussant certains à la paranoïa, sachant que le promoteur de cette loi étrange est l’association des agriculteurs italiens, si puissante et opérant d’une manière quelque peu « de style machiavélique ».

Mais essayons d’être optimistes, en gardant à l’esprit la citation d’Oscar Wilde mentionnée au début de cet article.

EXPATS ET EXPERTS

Cependant, en dehors de tout ce désordre, quelle est l’opinion de la foodtech italienne à l’étranger ? Pour le savoir, nous avons interviewé six investisseurs et facilitateurs afin de comprendre les points de vue du monde entier. Ce sont un groupe d’expatriés et d’experts très compétents, capables de décrire comment l’innovation alimentaire italienne est perçue hors du Belpaese. Voici les 4 questions communes :

Que pensez-vous du retard italien en matière d’innovation alimentaire ?
Avez-vous déjà entendu parler de « l’interdiction de la viande cultivée » ? Quel est votre avis ?
Pensez-vous qu’une forte tradition et un patrimoine alimentaire pourraient être limités d’un point de vue social et politique ?

Auriez-vous des suggestions à partager pour stimuler l’agrifood-tech en Italie ?

DISCLAIMER: The opinions expressed are those of the authors. They do not purport to reflect the opinions or views of the companies they represent, nor they have to be interpreted as an acceptance of the ideas expressed by TheFoodCons.

Que pensez-vous du retard italien en matière d'innovation alimentaire ?
1. L’Italie est un endroit incroyable avec une culture alimentaire très riche et diversifiée. La cuisine italienne, avec la cuisine asiatique, est la plus répandue parmi les spécialités ethniques dans le monde. Cela représente un énorme potentiel en termes d’inspiration pour l’innovation alimentaire. Cependant, cela peut aussi limiter le besoin d’innovation disruptive. Plus généralement, quelles sont les données/indicateurs clés de performance qui montrent cet écart ? Comment mesurer ce retard ?
Avez-vous déjà entendu parler de « l’interdiction de la viande cultivée » ? Quel est votre avis ?
1. En Europe et en Italie, nous avons des contraintes réglementaires fortes qui sont généralement dans l’intérêt des consommateurs. Cependant, parfois elles peuvent être trop strictes et lourdes pour les entreprises et l’économie en général. Je ne pense vraiment pas que le rôle du gouvernement soit d’influencer les attitudes et l’éthique des gens à moins qu’il n’y ait un objectif clair à atteindre, comme la santé publique. Il m’est très difficile de comprendre le but de l’interdiction de la viande cultivée.
Pensez-vous qu’une forte tradition et un patrimoine culinaire puissent être limités d’un point de vue social et politique ?
1. Définitivement non, sauf si la tradition et le patrimoine sont utilisés pour des croisades démagogiques.
Auriez-vous quelques suggestions à partager pour stimuler l’agrifood-tech en Italie ?
1. Nous avons d’abord besoin d’un changement culturel : l’Italie est une ressource, pas une limite :
  1. Moins de bureaucratie et moins de « pensée bureaucratique »
  2. S’inspirer de l’étranger (benchmark), décider dès le départ, dans le business plan, quelles seront les prochaines étapes en termes de nouveaux marchés à cibler et prendre vos décisions en conséquence
  3. Levée de fonds : soyez conscient que vous ne concourez pas en Italie, mais en Europe

Que pensez-vous du retard italien en matière d'innovation alimentaire ?
1. Je comprends ce retard. En tant que consommateur, il y a une valeur à préserver les traditions dans la culture culinaire, et la culture culinaire italienne est mondialement célèbre. Je comprends la résistance du marché à l'innovation. Dans un monde où il y a beaucoup de changements et où ils se produisent si rapidement, nous accordons de la valeur aux traditions, et la nourriture est extrêmement personnelle et intime pour chacun de nous. Il y a un dicton - si ce n'est pas cassé, il n'y a pas besoin de le réparer. De même, peut-être que le dicton peut être modifié pour dire, si c'est cassé, réparez-le - il appartient donc aux parties prenantes de l'industrie alimentaire italienne d'identifier, le cas échéant, les problèmes à résoudre, et la manière italienne de les résoudre.
Avez-vous déjà entendu parler de l’« interdiction de la viande cultivée » ? Quel est votre avis ?
1. Je pense que la viande cultivée est un aspect de la production de protéines. Dans l'ensemble, l'interdiction n'a pas beaucoup d'impact. Cela signifie simplement que d'autres marchés seront plus avancés et plus rapides à introduire la viande cultivée sur leurs marchés. Mais la viande cultivée, dans les dix prochaines années, ne représentera au mieux qu'une petite partie de la production de protéines. Je pense que ce que l'UE décidera pour toute la région sera important pour l'Italie afin de décider si elle résiste à la tendance croissante ou si elle va dans le même sens.
Pensez-vous qu'une forte tradition et un patrimoine culinaire puissent être limités d'un point de vue social et politique ?
1. Je suis un traditionaliste, ce qui semble antithétique à mon métier d'investisseur en capital-risque. J'apprécie la valeur des traditions et du patrimoine car ces qualités définissent des identités individualistes. Et je pense qu'il y a beaucoup de valeur à en préserver beaucoup. C'est pourquoi les gens s'identifient comme Romains, Milanais, Siciliens, etc.
Auriez-vous des suggestions à partager pour stimuler l’agrifood-tech en Italie ?
1. J'ai récemment assisté à une conférence foodtech à Bilbao, en Espagne, et il y a beaucoup d'innovation alimentaire dans cette région. Le Pays basque est mondialement connu pour sa gastronomie et possède également de fortes traditions culinaires. En prenant cela comme exemple, dans les bonnes conditions, traditions et innovation peuvent coexister et prospérer. Je pense qu'il est utile d'investir dans de tels événements mondiaux, de les rendre de classe mondiale et d'attirer les principaux acteurs de l'écosystème à y participer. Les parties prenantes incluent : startups, agences gouvernementales (le soutien régional et fédéral est tout aussi important), universités, instituts de recherche, grandes entreprises alimentaires, entreprises agricoles, etc. Je pense que la collaboration internationale est excellente - choisir au moins un ou quelques pays avec une très forte innovation en agrifood-tech et mettre en avant ces pays (leurs startups, montrer ce qu'ils font dans leurs pays pour stimuler le secteur). Créer un sentiment de FOMO (Fear Of Missing Out) ? Je pense que certains pays, comme Singapour, sont plus sensibles au FOMO - je ne suis pas sûr que l'Italie ait ce type de culture. La compétition - c'est aussi lié au FOMO - encore une fois, dans un pays comme Singapour, nous voulons toujours être les premiers et les meilleurs dans de nombreux domaines. Donc nous essayons toujours d'apprendre ce que font les autres marchés - et d'essayer de rester en avance, d'apprendre des meilleurs, de voir ce que nous pouvons faire de mieux.

Que pensez-vous du retard italien en matière d'innovation alimentaire ?
1. Il y a plusieurs raisons pour lesquelles l’Italie suit partiellement le rythme de l’innovation dans le secteur Food et Ag Tech. D’un côté, la cuisine italienne est réputée pour son accent sur la qualité des ingrédients, les spécialités régionales, une alimentation saine, des traditions bien ancrées avec des pratiques durables. L’Italie possède une riche tradition d’agriculture à petite échelle, souvent familiale, ce qui peut parfois rendre difficile l’adoption de technologies innovantes. Tout cela peut constituer un véritable obstacle en termes d’acceptation et d’adoption par les consommateurs. D’un autre côté, il y a l’obstacle financier. Les options de financement limitées et le manque de capital-risque peuvent également ralentir la progression et l’expansion des startups dans ce domaine. Ce n’est pas un scénario idéal pour un pays qui pourrait cacher sa richesse dans le juste équilibre entre tradition gastronomique et innovation, devenant un phare d’inspiration et de différenciation plus que jamais, en trouvant des moyens d’intégrer la technologie tout en préservant l’essence de la tradition italienne.
Avez-vous déjà entendu parler de l’« interdiction de la viande cultivée » ? Quel est votre avis ?
1. C’est un point de vue très limité dicté, à mon avis, par un manque de connaissances d’un côté et la fausse idée que ce secteur pourrait phagocyter l’industrie locale de la viande, l’un des piliers du PIB italien. Ce que j’ai lu jusqu’à présent est totalement absurde : les accusations de surpollution et de danger pour la santé humaine sont les principaux arguments, mais si celles concernant la santé peuvent être discutées et démontrées à moyen terme (c’est pour cela que l’EFSA existe), se cacher derrière la pollution et la non-durabilité ressemble à une plaisanterie. Il est normal que les politiciens mènent une analyse approfondie sur un sujet aussi délicat, ce que je ne trouve pas normal, c’est d’interdire quelque chose avant même de comprendre ce thème qui est assez complexe et mériterait au contraire une étude approfondie. Au niveau européen, l’EFSA travaille sur les réglementations et les évaluations de sécurité avant qu’un seul produit ne soit commercialisé en Europe. Cela ferait de l’interdiction un problème purement local, nuisant à l’Italie sous divers aspects (image, emploi, consommation, innovation) et laissant d’autres pays prospérer grâce à l’innovation.
Pensez-vous qu’une forte tradition et un patrimoine culinaire puissent être limités d’un point de vue social et politique ?
1. Absolument. L’Italie a des racines profondes lorsqu’on parle de patrimoine culinaire. Pensez au temps qu’il a fallu à Howard Schultz pour lancer correctement Starbucks en Italie. Et quand il y est enfin parvenu, c’était avec le concept américain dans sa toute nouvelle version de luxe, enrichie d’éléments alimentaires locaux. Il s’est adapté pour une acceptation plus facile. À mon avis, les politiciens devraient laisser la porte ouverte à l’innovation, car cela pourrait être un véritable moteur pour les grands esprits qui quittent trop souvent le pays, pour les investissements et pour l’ouverture de nouvelles industries. Dernier point mais non le moindre, laisser le choix aux gens concernant ce qu’ils veulent manger et comment. Comme dit précédemment, le jeu pour l’Italie pourrait être de tirer parti de la technologie pour accroître la productivité tout en embrassant la tradition et en la portant à un niveau supérieur. Fusionner le meilleur des deux mondes pourrait être l’écosystème idéal pour vivre la tradition sous un nouveau jour. Un jeu que peu de pays peuvent se permettre en termes de variété de traditions régionales, de produits et de patrimoine culinaire. N’oublions pas que l’Italie, malgré sa renommée, est un petit pays. Cela signifie que l’impact de l’innovation en termes de passage des consommateurs d’un monde à l’autre serait une réalité très limitée où l’offre dépasserait sûrement la demande. Pourtant, c’est une opportunité que l’Italie ne devrait pas manquer. Non pas à cause des consommateurs, mais parce que cela entraînerait un important arrière-plan d’opportunités professionnelles et économiques que l’Italie ne peut pas se permettre de manquer.
Auriez-vous quelques suggestions à partager pour stimuler l’agrifood-tech en Italie ?
1. Ma suggestion est celle que je ne répéterai jamais assez : l’information. Nous devons diffuser l’information et augmenter le niveau de culture thématique. Imaginez que chaque fois que je me trouve en Italie ou que je parle à un Italien, même à des PDG de grandes entreprises, lorsque j’essaie d’expliquer en quoi consiste mon travail, ils me regardent avec un air surpris, comme s’ils n’avaient aucune idée de ce dont je parle. Le retour habituel après mon explication est : « ah oui, ce truc de manger des criquets… » Je suggérerais que ces organisations et entreprises travaillant dans l’Ag/Food-Tech participent à des sommets et des conventions pour ouvrir leur esprit, impliquer les gens et faire connaître le sujet aux futurs consommateurs potentiels en les aidant à connaître, comprendre et goûter. Expliquer aux jeunes dans les écoles que ce n’est pas de la science-fiction, c’est la réalité et cela concerne la santé humaine et l’avenir de la planète.

Que pensez-vous du retard italien en matière d'innovation alimentaire ?
1. Je ne pense pas qu'il y ait un retard en matière d'innovation alimentaire en Italie, je crois plutôt que la culture alimentaire du pays est tellement ancrée dans le tissu social que les gens se retrouvent souvent pour un café au « bar » ou discutent de ce qu'ils ont mangé la veille au dîner. La cuisine italienne est appréciée et célébrée dans le monde entier et elle représente une grande source de fierté pour l’Italien moyen. L'innovation est souvent le résultat d'une relation de cause à effet : là où il y a des inefficacités, il faut trouver une solution. Il faut considérer que l'accès à une nourriture de bonne qualité et à bas prix en Italie est très facile, car les restaurants locaux proposent en moyenne des plats riches en légumes, céréales et légumineuses à des prix très bas. La qualité des aliments et les aliments sains ne sont pas un luxe en Italie, ils sont tout à fait normaux, alors pourquoi changer cela ? Pour renforcer cela, je crois, au contraire, que l’Italie est assez ouverte à l’innovation alimentaire. L’Italie, par rapport à d’autres pays qui ont un fort attachement à leur culture alimentaire, propose de nombreuses alternatives à la viande protéinée et aux substituts de lait/fromage dans les magasins de détail, des choses que vous ne verriez jamais au Liban par exemple. Qu'est-ce que l'innovation alimentaire alors et qu'entendons-nous par là ? Si nous pensons à l'innovation comme l'ananas sur la pizza, cela devrait toujours être interdit. Je crois que l’innovation alimentaire en Italie est plus nécessaire au début de la chaîne d’approvisionnement et à un stade ultérieur : les pratiques agricoles et les modes d’alimentation du bétail ainsi que le gaspillage et l’upcycling, par exemple, sont les domaines où un véritable changement doit avoir lieu. Les biostimulants, la robotique, les traceurs de pâturage et le recyclage des enveloppes sont autant de moyens de permettre d’inverser les effets du changement climatique comme les sécheresses ou les conditions météorologiques extrêmes, comme nous l’avons vu récemment en Émilie-Romagne, ainsi que de réduire autant que possible le gaspillage et la consommation d’eau.
Avez-vous déjà entendu parler de « l’interdiction de la viande cultivée » ? Quel est votre avis ?
1. La récente interdiction de la viande cultivée est une arme à double tranchant. D’un côté, le ministre italien de l’Agriculture et de la Souveraineté alimentaire a suggéré que les aliments dits « synthétiques » représentaient une menace pour les petits producteurs alimentaires, l’environnement, la culture alimentaire italienne et même la santé humaine. Les aliments de laboratoire ne sont pas nécessairement synonymes de qualité ou de respect de l’environnement, et il n’existe à ce jour aucune indication précise que les aliments produits en laboratoire soient plus sûrs, plus sains et plus respectueux de l’environnement que les viandes et poissons produits traditionnellement. Une telle solution pourrait également être totalement inutile si l’on consommait moins de portions de viande et si la production changeait. Son application serait plus adaptée aux marchés de consommation de masse comme les États-Unis, qui survivent déjà grâce à des aliments hautement transformés. Pourtant, en termes de progrès scientifiques purs en biologie des cellules souches, l’interdiction pourrait être préjudiciable à la compétitivité scientifique et commerciale de l’Italie. Si l’UE décide d’approuver la sécurité de la viande cultivée, elle sera alors légalement vendable en Italie aussi, ce qui reviendrait essentiellement à exclure l’opportunité et la part de marché pour les producteurs et distributeurs de viande italiens, ainsi qu’à retarder les scientifiques pour rattraper l’innovation étrangère. De plus, les progrès en biologie des cellules souches pourraient également être appliqués au domaine médical pour la reproduction d’organes. Les problèmes sont nombreux et sont liés aux lobbies alimentaires très puissants en Italie, ainsi qu’à la nomenclature des « aliments synthétiques » et des « aliments Frankenstein », qui, bien que cela puisse sembler banal, freinent les législateurs et le public dans l’adoption de la viande cultivée en Italie. Peut-être que l’Italie n’est tout simplement pas encore prête à accepter la viande cultivée comme solution possible, peut-être que dans une dizaine d’années elle le sera, et elle pourrait payer le prix de sa position actuelle.
Pensez-vous qu'une forte tradition et un patrimoine alimentaire puissent être limités d'un point de vue social et politique ?
1. Une limite ? Non. Il faudrait plutôt l’exploiter comme base pour l’innovation. C’est sûrement une énorme barrière à l’entrée pour les marques alimentaires de masse et internationales, comme cela s’est produit avec Starbucks ou Domino’s Pizza. Si Starbucks devait monopoliser le secteur de la vente de café au détail en Italie, cela exclurait des millions de bars et de propriétaires locaux. D’un point de vue politique, il serait très difficile pour un gouvernement en place d’aller à l’encontre des lobbies de la viande et du lait, car cela signifierait mettre en danger le pouvoir et la souveraineté du parti politique. Le patrimoine alimentaire n’est qu’un prétexte à mon avis, mais il reste essentiel de respecter les pratiques agricoles et sociétales en soutenant et en encourageant ces coutumes, ainsi qu’en les protégeant contre tout danger. Et les politiciens de l’opposition ont bien cette priorité en tête.
Auriez-vous des suggestions à partager pour stimuler l’agrifood-tech en Italie ?
1. Bien que le financement italien dans la food tech soit encore en dessous de la moyenne européenne – 324 755 € contre 1 505 000 € pour le reste de l’Europe (ForwardFooding, 2023) –, il existe déjà un certain nombre d’acteurs qui prennent des mesures pour stimuler l’innovation alimentaire en Italie. CDP Ventures, par exemple, a ouvert un laboratoire de food tech à Vérone dédié à l’innovation alimentaire italienne. Je crois que l’innovation alimentaire en Italie doit être encouragée aux côtés des producteurs alimentaires traditionnels afin de soutenir la tradition et de promouvoir la nouveauté. N’oublions pas que l’Italie a une longue tradition d’entrepreneuriat, donc cet état d’esprit profondément ancré dans la culture italienne est un bon terrain pour incuber l’innovation. Dans la food tech, je pense qu’il est fondamental dans un pays comme l’Italie de promouvoir les sources alternatives de protéines et de lait comme des alternatives véganes plutôt que des références du type « comme le lait ou le poulet » afin d’éviter la confusion et de cibler le bon groupe de consommateurs. Cette clarté pourrait aider à mieux accepter les produits alternatifs pour la consommation quotidienne. En ce qui concerne l’agriculture, il est important d’encourager le changement par des subventions financières et la protection des agriculteurs prêts à adopter des pratiques plus régénératrices.

What do you think of the Italian delay in food innovation?
1. First, let's not be too negative: It’s true that FoodTech is late to kick off in Italy. But, FoodTech is only a part of food innovation. Indeed, there are many large food companies in Italy that are considered as quite innovative in their processes and products. Then, there is a problem around FoodTech. For me the foundation of a solid ecosystem have never be created in Italy:
  1. There is still no support ecosystem, both from public players (it can be a region or the state itself) and from large companies.
  2. There is still little access to capital for early stage companies
  3. This can be changed quite quickly. Look at what happened in Spain: a few years ago, the situation was comparable to Italy. Now, it has two growing hubs in Madrid and Barcelona. Both are supported by local governments, they have attracted funding, and large companies are taking part in this evolution.
Have you ever read of the “cultured meat ban”? What’s your opinion?
1. Yes, that’s quite a shame. This technology is still quite far away in Europe as the European food safety agency has not yet given any timeline on if or when it could authorize companies to commercialize these products on the continent. So, it seems that the government has tried to kill something that wasn’t even existing. But what it succeeded to do is to give a « backwards » image of Italy. That’s very detrimental for innovation and FoodTech in Italy (and it may spread beyond to other biotech ecosystems).
Do you think a strong tradition and food heritage could be limited from a social and political perspective?
1. I think it can indeed be an obstacle as it is one in France. The idea that « we know how to do food » doesn’t help. And some politicians transform FoodTech innovations into attacks against these traditions. Also, let’s say that all entrepreneurs have not been super clever in their way of presenting their innovations. Many have directly attacked the way farmers and large companies work, forgetting that millions buy and love their products. More broadly, I think that in countries with a strong food heritage, we lack a debate around the impact of our food system on nature. Then, we also should be talking more about how we see the place of our food industry in the future. By refusing long-term innovation, we may just be reducing the potential of the food industries that make us proud.
Would you mind sharing some suggestions for boosting agrifood-tech in Italy?
1. As said above, I think Italy’s FoodTech just needs a spark. Currently, the best thing that could happen would be for a large food company to seriously create a food accelerator dedicated to a specific theme and develop it on the long term.

Last but not least we heard from Laura Hodgkiss, Head of Communications by HackCapital.

“Earlier this year, the Italian government made its opinion clear on food innovation by announcing a proposed ban on lab grown meat and on ‘meaty’ labels on plant-based products. Meanwhile other countries are opening their doors to alternative protein innovation: China's 5-Year Agricultural Plan includes a focus on cultivated meat and future food technologies, the Netherlands' national protein strategy includes incentives for alternative proteins and Denmark is investing $100M towards a plant-based future. Italy is one of the world’s most loved cuisines and has a golden opportunity to become a frontrunner in adopting new food technologies that are better for people and planet, by building on its culinary heritage. But instead it is (currently) hindering innovation and adoption that could transform our food systems. One way we’re fostering agrifoodtech in Italy here at FoodHack is by hosting local Meetups in Milan and Bologna. Hosted by local Ambassadors, they’re a chance for stakeholders across the industry to come together, share ideas, debate current topics and understand different points of view”.

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