1 2 3 4 5 Take it from us, it's girl power Take it from us, it's the power of 5 It’s the power of five
This was the jingle sung on the radio in the 90s by five girls who are probably the most famous in history, the Spice Girls. Despite not (yet) being so famous, despite not being singers, in Italy, we have five girls who can definitively be considered an uncommon expression of girl power, exactly like the foodtech girls interviewed in a previous article. I’m talking about the Tovo’s sisters: Benedetta, Silvia, Margherita, Anna e Maria Vittoria, founders and managers of Meracinque, the startup of rice 4.0.
THE RICE 4.0 No doubt about the fact that at Meracinque it’s firstly a family affair, a true “back to the origins” for the five sisters, all five with different backgrounds, all five scattered all over the world, that three years ago chose to come back to realise their father and grandpa’s dream.
La mission de Meracinque était claire et bien définie dès le début : produire le meilleur riz Carnaroli. Pas un riz biologique, mais un véritable riz 4.0, où l'innovation, la technologie et la durabilité jouent un rôle de premier plan, tout en étant en parfaite harmonie avec l'ancienne tradition familiale.
In a previous article, j’ai prédit que l’agriculteur du futur aurait une houe dans la main droite et une tablette dans la main gauche. Chez Meracinque, c’est déjà une réalité, comme l’explique Silvia, la troisième sœur, responsable commerciale, que j’ai eu le plaisir de rencontrer dans les bureaux de Meracinque à TAG Isola à Milan. « Notre père et notre grand-père étaient éleveurs et cultivateurs de maïs - explique Silvia - mais tous deux rêvaient de cultiver du riz, alors il y a trois ans, mes quatre sœurs et moi nous sommes demandé : “Pourquoi ne pas réaliser leur rêve ?” Mera5 a été la réponse, fondée dans le but de cultiver le meilleur riz Carnaroli, évidemment avec un fort esprit startup.
AGRIFOOD-TECH AVANT TOUT
A startup mindset means particularly, innovation and sustainability, a true mantra for Mera5. “We struggle every day for a commitment on sustainability at 360: at environmental, agronomic, and socio-economic level”. About the latter, the first step was to redistribute the value along the whole food chain, as the players further up the chain are usually the most underprivileged. In agriculture, sustainability matches with innovation, and agritech is a further point of strength for the startup: “We recently signed a partnership with precision farming startup xFarm (I interviewed the founder, Matteo Vanotti in a previous article) that provides us with the field sensors and farming management platform and with xxxx that provides data harmonisation and management in blockchain”. The startup’s flagship is undoubtedly the micro-natural method, a revolutionary growing technique invented in Japan: The “Micro-Natural method consists of sprinkling the soil with microorganisms blended with micronised rock powder using drones. This works as a kind of vaccine allowing us to cultivate the rice without using chemicals”.
Donc, définitivement, le présent est bon, mais évidemment l'avenir sera meilleur, comme l'explique Benedetta, la deuxième sœur, responsable R&D. « Depuis le début de notre aventure, nous nous sommes fixés l'objectif de cultiver le meilleur riz Carnaroli, en termes de propriétés du produit, de résultat à la cuisson et de durabilité. Nous avons déjà obtenu des résultats incroyables grâce à toutes les techniques d'agriculture intelligente que nous avons mises en œuvre ces dernières années, pour l'avenir nous voulons absolument continuer à expérimenter et le partenariat avec X Farm est la première étape dans cette direction. En attendant, nous sommes à la phase finale de test d'un nouvel emballage très innovant, 100% durable, qui changera la scène du rayon riz en racontant notre histoire sans laisser de trace derrière nous ». Benedetta ne peut pas en dire beaucoup plus car c'est en cours de développement, mais le nouvel emballage innovant sera bientôt annoncé. Même un produit aussi excellent que le riz Carnaroli de Meracinque a besoin d'une communication puissante, ce qui, pour une startup, signifie surtout les réseaux sociaux et le marketing de contenu. « Nous ne pouvons pas nier - dit Margherita, la première sœur, responsable marketing - qu'aujourd'hui les réseaux sociaux sont obligatoires pour toute entreprise, surtout dans le segment B2C. À travers nos canaux (Fb, IG et Linkedin) nous partageons notre histoire, les hauts et les bas, les difficultés et les réussites. Nous pensons qu'ils sont un canal utile (et amusant) pour faire découvrir notre marque et notre travail au quotidien. Nous faisons aussi de notre mieux pour expliquer le côté technique de notre métier, donnant aux utilisateurs la possibilité de mieux comprendre comment nous cultivons notre Meracinque ». Même Meracinque a évidemment été affectée par le Covid-19, ce qui a conduit à redéfinir les objectifs commerciaux, comme l'explique Anna, la quatrième sœur, responsable comptabilité « Le Covid n'était certainement pas quelque chose que nous avions prévu, comme personne d'autre. Après un choc initial, nous avons décidé de passer le confinement à lire, apprendre et explorer toutes nos options. Nous ne nous sommes jamais arrêtées, même dans les jours les plus difficiles nous avons persévéré, réinitialisé nos objectifs et nous sommes adaptées. La flexibilité est essentielle en période de crise, nous avons décidé de prendre le risque et d'investir dans un nouvel emballage durable pour la vente au détail. Si auparavant nos cibles étaient principalement les chefs et les restaurants, nous visons désormais aussi les détaillants, sachant que les clients recherchent de vrais produits avec une histoire honnête, une véritable éthique et une qualité supérieure ». La conclusion pour Maria Vittoria, la plus jeune et dernière sœur à rejoindre le projet. « Nous sommes toutes très indépendantes et avons un fort caractère. Pour moi, il est très naturel de faire partie de ce projet, même si j'étudie encore je suis toujours heureuse d'aider, de donner mon avis et d'apporter ma vision en tant que plus jeune de l'équipe. Depuis toujours, nous avons su que nous étions notre plus grande force et je suis très enthousiaste de voir l'évolution de notre projet ».
The big step of next year? The entry into large-scale retail distribution, so please join me in wishing all the best to Tovo’s sister. P.S.: What does Meracinque mean? Mera is the shorthand of meravigliosa (marvellous) the nickname used by the 5 sisters as a child, cinque is five in italian, no further explanation needed.